Свежее мясо
В фургоне пахло восемью мужиками, что не мылись три дня, и стальной пол отдавал дрожью в кости каждого, кто на нём сидел. Я пересчитал их, когда нас грузили на парковке у здания суда. Семеро, не считая меня. Один здоровый — килограммов на тридцать тяжелее меня, может, под сто, и всё это пузо да плечи. Он сидел у дальней стены и дышал ртом. Двое молодых жались друг к другу у перегородки за кабиной, колени соприкасались, лица серые. Остальные — средних лет, рыхлые, обмякшие за конторскими столами. Никто не говорил. Никто не говорил с самого суда.
Я сидел спиной к колёсной арке и считал всё, что попадалось на глаза.
Два болта в люке на потолке. Одна лампа, в решётке, тусклая. Одна вентиляционная щель у пола, откуда сочился выхлоп. Семеро мужиков, шестеро без толку, один тяжёлый. Фургон ехал часов шесть, может, семь. Запястья стянуты спереди пластиковой стяжкой, а стальной ошейник, что надели на меня при оглашении приговора, давил так, что пригибал подбородок, если не держать шею прямо.
Я держал шею прямо. Держал её прямо ещё с зала.
Раунд первый. Просто транспортировка. Дыши через нос. Не зажимайся. Будь готов.
Фургон остановился. Под колёсами гравий, потом двигатель заглох, потом снаружи голоса — двое, может, трое, слова слишком тихие, не разобрать. Задние двери распахнулись, и свет ударил, как джеб в оба глаза.
Я встал раньше, чем приказали. Тяжёлый ждал, пока внутрь не протянулась рука и не выдернула его за ошейник. Молодым пришлось повторить дважды.
Снаружи — плоская земля, выжженная солнцем, тянулась к гряде холмов, словно прочерченных по линейке. Большой двор из утоптанной земли, в центре столб — толстый дуб, у основания обугленный, с железными кольцами на трёх высотах. Слева ряд низких построек, бетон и жестяная крыша. Справа здание побольше, с верандой и настоящим стеклом в окнах. За постройками виднелись поля до самого забора по границе участка, где мелкие фигуры двигались в цепях, волоча что-то, чего я с такого расстояния не разобрал.
Я раскладывал всё по полкам — так тренер Ленни заставлял меня раскладывать ринг перед боем. Выходы: одни ворота позади, гравийка уходит на север. Одна грунтовка между постройками, на восток, в открытую степь. Забор: по грудь, из расщеплённых жердей, с трёх сторон — спринт не остановит. Но за забором — ничего. Ни города, ни домов, ни дороги. Только плоская бурая степь и небо.
Мужик у фургона — заношенные холщовые обрезки, без рубашки, плеть на поясе волочилась по земле, когда он шёл. На нём был ошейник. Раб с плетью. Шрамы на груди выглядели нарочными. Кто-то не пожалел времени. Он ткнул пальцем в землю перед собой и стал ждать. Тяжёлый, шаркая, подошёл. Обмякшие конторские шаркали следом. Двое молодых шли вместе, так близко, что касались плечами.
Я подошёл последним. Держал вес на подушечках стоп, плечи развёрнутыми.
Раб с плетью пересчитал нас, идя вдоль шеренги. Дойдя до меня, остановился. Взгляд упал на руки. На обмотанные костяшки. На мозоли по первым двум пястным — три дня стяжек не разгладили их. Он посмотрел на мою стойку. Увидел ступни.
Увидел бойца.
Что-то сдвинулось в его глазах — так меняется лицо секунданта, когда выход чужого парня выглядит неправильно. Слишком быстро, слишком наклонён, слишком готов. Раб с плетью ничего не сказал. Вписал «473» в свой планшет и пошёл дальше.
Приёмка
Стяжки нам срезали в комнате, где пахло хлоркой и железом. По четверо разом, вдоль стены, на бетонном полу с дренажными канавками. Раб с плетью и ещё один надсмотрщик работали по шеренге: раздеть, осмотреть, пометить.
Раздеть — значило раздеть. Под низом ничего: одежду забрали при приговоре и ничего не дали взамен. Три дня голым в камере при суде, три дня голым в фургоне.
Голыми мы пробыли три дня, но в этой дренажной комнате всё стало внове. В камере при суде было темно и тесно, и нагота была общей — все голые, никто не смотрит. Здесь надсмотрщики в шортах и ботинках, и люминесцентный свет бил по каждому телу сверху, не оставляя тени, в которой спрятаться.
Здоровяк стоял ссутулившись, руки по швам, ему уже было всё равно. Конторские прикрывались — один сложил обе ладони на члене, другой отвернулся к стене. Один плакал беззвучно, только мокрые щёки и дрожащие плечи, член скукожился, поджался к лобку, словно пытался исчезнуть.
Двое молодых — братья, решил я, одна линия челюсти, одни и те же испуганные глаза — стояли вплотную, касаясь руками. Старший что-то прошептал, а младший смотрел на сток в полу и не отвечал.
Я стоял лицом вперёд. Следил за рабом с плетью так же, как следил бы за рефери — отслеживая руки, глаза, перенос веса.
Я бывал голым в комнатах, полных мужиков. Раздевалки, взвешивания, армейский душ. Но в раздевалке голые все. Здесь двое с плетями в шортах. В этом разрыве вся суть.
Нас окатили из шланга. Холодная вода, жёсткая струя. Напор смыл с кожи дорогу, фургон, суд и оставил резкое, чистое жало прибытия. Тело приняло холод так, как принимало ледяную ванну после спарринга. Лёгкие схватило. Мышцы свело. Отпустило. Конторские хватали ртом воздух и жались. Здоровяк стоял с открытым ртом и закрытыми глазами и дал воде стечь, как дождю по стене.
Полотенца. Грубые, серые, бывшие в ходу. Я вытерся, и полотенце пахло предыдущим, кого им вытирали, и тем, кто был до него. Нас заставили встать на колени на дренажный пол. Раб с машинкой остриг нас: головы, лица, грудь, подмышки, паха, ноги. Машинка прошлась по черепу. Я почувствовал, как падают волосы. С ними сошёл слой того лица, что я нёс на себе с самого зала. Последний косметический след среднего веса, у которого были три победы, тренер и будущее.
Когда машинка добралась до паха, я не дёрнулся. Меня брили под бои и раньше. Волос держит пот, держит хватку. По правилам зала — чисто ниже шеи. Машинка прошлась у основания члена и по мошонке, и я не дёрнулся, и член висел мягкий, и стрижка была деловитой и безличной, и раб, что её делал, не смотрел мне в лицо, потому что лицо моё было не той частью меня, что имела значение.
Раунд второй. Подготовка к бою. Побрит, намазан, взвешен. Сейчас скажут охват рук соперника, и я начну разминаться.
Только охват соперника мне не скажут. Соперника нет. Есть только продолжение этого.
Шеренга
Нас выстроили во дворе. Восемь тел, голых, бритых, мокрых, в ряд у столба с железными кольцами. Солнце било жёстко, утоптанная земля жгла босые ступни, а воздух отдавал пылью, скотом и далью.
Дверь на веранде открылась, и наружу вышел мужчина.
Я знал, как выглядит в теле власть. У тренера Ленни она была. Неподвижность в плечах, экономность в движениях. Была у рефери, что судил мой третий бой. Походка, которая говорит: мне незачем спешить, комната сама подстраивается под меня. У этого человека она была — как у здания фундамент. Невидимая. Несущая. Всё, что выше, держалось на чём-то, чего не видишь, но чувствуешь по тому, как меняется воздух.
Серые глаза. Тяжёлая челюсть. Брюки хаки, ботинки, рубашка с расстёгнутым воротом. Он подошёл к шеренге и остановился у первого, у здоровяка, и оглядел его той оценкой, какой меряют скот у загона. Прикидывал вес. Сложение. Невидимый расчёт стоимости.
За ним другой. Помоложе, двадцать пять, двадцать шесть. Песочные волосы, кеды «Конверс», уже открытое пиво в десять утра. Он шёл с развинченной лёгкостью человека, который ни разу в жизни не боялся места, куда входил.
Я знал этот тип. В каждом зале такой был. Сынок хозяина, племянник промоутера. Тот, что хлопает по задницам и зовёт это командным духом, потому что иерархия его прикрывает, а все, кто ниже, молча глотают это касание. Жар в груди вспыхнул мгновенно и точно.
Спокойно. Спокойно. Считай шеренгу. Нас восемь, их двое плюс надсмотрщики. Читай выходы. Не зажимай плечи.
Сероглазый шёл по шеренге. Останавливался у каждого тела. Надсмотрщики поворачивали его для него: спереди, сзади, в профиль. Он оценивал с краткостью человека, что купил и продал сотни таких форм. Не говорил ничего. Мелкие жесты. Кивок, покачивание головой, палец, направленный на здание или на поле. Надсмотрщики помечали назначение в своих планшетах.
Поле. Поле. Дом. Поле. Братьев разделили. Старшего — в поле. Младшего — в приёмочный сарай с пометкой, которой я со своего места не разобрал. Брови надсмотрщика поднялись. Плачущему конторскому достались два пальца: перепродажа на рынке, узнал я позже. Слишком мягкий для работы. Слишком стар для постели. Гони дальше.
Он дошёл до меня.
Серые глаза прошли по моему телу так, как мои проходили по рингу. Замеряя дистанцию, вес, угрозу. Задержались на костяшках. На стойке. На V-образном торсе, на собранных плечах, на том, как я держал подбородок ровно, а не уронил, как уронил его в шеренге каждый.
Он ничего не сказал. Пошёл дальше. Не сделал ни жеста.
Я остался единственным телом в шеренге без назначения.
Тот, что помоложе, вернулся по кругу. Пиво, кеды, ухмылка. «А с этим что?» — спросил он, и голос был добродушный, небрежный, тон человека, что выбирает диван по каталогу.
«Решаю», — сказал сероглазый.
«Тело у него что надо, — сказал тот, что помоложе. Он смотрел на мой член. Не на лицо, не на руки, не на стойку. На член, висящий между бритых бёдер. Взгляд оценивающий и беспечный. Он лёг на кожу клеймом. — Сантиметров восемнадцать-девятнадцать? Это для постели».
«Виктор», — сказал сероглазый, и имя натянулось поводком, мягко.
Виктор ухмыльнулся и отступил. Вроде как. Он кружил, с пивом в руке, и глаза его всё возвращались к шеренге, как мальчишка кружит у витрины.
Осмотр
Сероглазый вернулся ко мне последним. Всех остальных назначили и увели: полевой барак, приёмочный сарай, загон для перепродажи. Я стоял один у столба, и солнце пекло мой бритый череп, а железное кольцо на уровне глаз было отполировано гладким сотнями запястий.
«Полный осмотр», — сказал сероглазый надсмотрщику. И отступил, скрестил руки и стал смотреть.
Руки надсмотрщика легли на меня.
Сначала рот. Пальцы по зубам, по языку, по суставу челюсти. Он развёл мне губы и проверил коренные и линию дёсен, а я дышал через нос и не двигался, потому что это была ветеринарная проверка, ничем не отличная от ринг-доктора, что проверяет, как сидит капа, это было…
Руки на челюсти. Поворачивают лицо влево, вправо. Проверяют костяк, симметрию. Большой палец надсмотрщика вдавился в ямку под ухом, и я почувствовал, как бьётся под его подушечкой моя сонная артерия.
Руки на плечах, на руках. Сжимают бицепсы, предплечья. Он поднял мне руки и проверил подмышки. Гладкие, бритые, кожа разгорячена бритвой. Провёл большими пальцами по рёбрам. Считал их, или мерил слой жира, или просто трогал, потому что тело было его, чтобы трогать, и само касание было сообщением.
Раунд третий. Медосмотр. Просто медосмотр. Ринг-доктор делает то же. Ринг-доктор тебя трогает, и ты позволяешь, потому что таков протокол, и это…
Это не ринг-доктор.
Руки на груди. На грудных, мнут мясо мышц. На сосках — щипок, короткий, оценивающий. Член шевельнулся. Адреналин. Просто адреналин. Завод перед боем. Напряжение в теле.
«Повернись», — сказал надсмотрщик.
Я повернулся. Руки на спине, на плечах, на позвоночнике. Руки на ягодицах, мнут мясо мышц, проверяют упругость — нажим, какой пробуют на рыночном товаре. Одна половинка, потом другая. Пальцы впивались в мышцу и отпускали. Я почувствовал, как мошонка поджалась к телу, втянулась скукоженным кулачком звериного стыда.
«Нагнись».
Я согнулся в поясе. Руки на бёдрах, ставят меня как надо. Ботинок надсмотрщика стукнул по внутренней стороне лодыжки. Шире. Я расставил ступни, и эта поза раскрыла всё между ног — воздуху и глазам.
«Раздвинь».
Руки мои легли на ягодицы, и я развёл их. Воздух коснулся дырки, и это касание было непристойным, потому что воздуху там не место, ничему там не место, и обнажённость была полной. Самый укромный сантиметр кожи, что у меня был, выставлен на осмотр посреди земляного двора под открытым небом.
Пальцы надсмотрщика надавили. Два, толстые, мозолистые. Они вошли без предупреждения, и вторжение было клиническим и глубоким, и тело моё сжалось вокруг них, потому что тело было бойцовским, а бойцовское тело не раскрывается для вторжения, и пальцы продавили сквозь сжатие с терпеливой силой человека, что раскрыл сотни таких и знает: сжатие — это торг, который тело всегда проигрывает.
Голос Виктора, за спиной: «Тугой. Целка?»
«Похоже, — сказал надсмотрщик, пальцы всё ещё во мне. — Рубцов нет, тонус хороший».
«Славно», — сказал Виктор, и слово прошло по воздуху и вошло мне в ухо, пока два пальца сидели у меня в дырке, и всё это вместе — небрежная оценка, пальцы, воздух на обнажённой коже, солнце на бритом черепе — дотянулось до той струны, что натянул тренер Ленни, и порвало её.
Только не это. Не это. Я не это. Я боец, и моё тело — не то, во что суют пальцы и обсуждают тонус за пивом во вторник утром.
Не снова. Не в этот раз.
Надсмотрщик вытащил пальцы. «Развернись. Лицом вперёд».
Я развернулся.
Виктор стоял в метре. Пиво в руке. Ухмылка. Та ухмылка, что говорила: комната моя, а ты мебель, и разве это не весело.
Свободная рука его поднялась. Он потянулся к моей челюсти. Небрежно, тепло. Так приподнимают подбородок собаке, чтобы посмотреть зубы.
Касание ещё не легло, а левый хук уже лёг.
Я провернулся на передней ноге. Бёдра раскрылись, и кулак прочертил чистую дугу — началась у пояса, кончилась на челюсти Виктора, сбоку. Хук вошёл с мокрым хрустом костяшек по кости, полным контактом в сустав, и голову его мотнуло вбок, и пиво вылетело из руки и вспенилось в пыли, и он отшатнулся на три шага назад и грузно сел.
На один удар сердца — один чистый, сияющий, рокочущий удар сердца — я снова был бойцом.
Потом земля ударила с трёх сторон.
Колено на шее. Рука выкручивает запястье за спину. Тяжесть на ногах, девяносто килограммов голого полевого раба вдавливают меня лицом в землю. Трое из шеренги. Те, что приехали в одном со мной фургоне, кого брили рядом со мной, кто стоял в одном ряду. Они навалились быстрее, чем надсмотрщик успел занести плеть.
Никакого братства. Никакой солидарности. Машина защищала себя.
Колено надавило сильнее. Сквозь кровь и пыль я видел Виктора на земле — он трогал челюсть, нащупывал синяк. За ним сероглазый стоял на веранде со скрещёнными руками, и лицо его было абсолютно, ужасающе спокойным. Роман. Имени я ещё не знал. Я выучу это имя так же, как выучу вкус его ботинок.
Он сошёл по ступеням. Медленно. Размеренно. Поступь человека, которому незачем бежать, потому что всё в его мире его ждёт.
Рабы, вдавливавшие меня в землю, дрожали. Не от усилия. От страха. Не передо мной. Перед тем, что шло.
Его ботинки встали в пятнадцати сантиметрах от моего лица. Он присел на корточки.
«Пятнадцать тысяч драхм, — сказал он. — Я заплатил пятнадцать тысяч драхм за эту партию. Из всей партии только твоё тело стоило бумаги. У меня были на тебя планы. Выучка, цель, будущее ценнее, чем мясо на твоих костях». Он склонил голову набок. «Ты не съел на моём ранчо ни одной еды. Не проспал ни одной ночи под моей крышей. И ты уже показал мне, кто ты. Неблагодарная скотина».
Он встал. Обратился ко двору.
«Эта скотина напала на свободного человека. На гостя на моей земле».
Глаза его вернулись ко мне.
«Мне бы тебя выхолостить и отправить в шахты. Но я не разбрасываюсь материалом». Он дал словам осесть. «Ты узнаешь, для чего твоё тело. И не для драки. Ты научишься раскрывать рот так же, как раскрыл кулак. Ты встанешь на колени перед тем, кого ударил. И однажды ты меня поблагодаришь».
Он плюнул на меня. На лицо. Один точный плевок угодил мне в переносицу и стёк в землю у щеки.
Это был единственный миг во всём этом — речь, приговор, всё, что шло после, — когда сероглазый не был совершенно спокоен. Плевок был личным. Не для надсмотрщиков, не для двора. За синяк на челюсти Виктора. И я понял — бойцовским чутьём на невольный знак, — что задел нечто большее, чем гостя.
Колено сошло с моей шеи. Рабы быстро отступили. Я лежал в пыли, плевок стыл на лице, член вжат в гравий, а вкус крови и адреналина уходил из горла.
Хук был идеален. Чистый разворот, полное раскрытие бедра, по учебнику. Тренер Ленни захлопал бы.
Но хлопки прекратились. Хлопки прекратились раньше хука. Хлопки прекратились в подсобке с сумками, когда двое со значками взяли меня за руки, а я не замахнулся, и Ленни не пришёл, и гонг не прозвенел.
Кажется, гонг только что прозвенел. Кажется, он прозвенел неправильно.
Кажется, человек в ботинках сейчас научит меня тому, что бывает после последнего гонга.