Двор. Раунд первый
Между приговором и исполнением Роман не сделал паузы. Плевок ещё не высох на лице боксёра, когда он повернулся к Полевому надсмотрщику — сто килограммов коренастых мышц в грубых парусиновых шортах, шрамы на спине и руках, длинный кнут свёрнут на поясе, на ошейнике клеймо ПОЛЕ — и сказал: «Полный протокол. Четыре стадии. На столб».
Полевой Бык кивнул один раз. Протокол он знал. Протокол был старый.
«Собери всех, кто есть, — сказал Роман. — Дворовую бригаду, прислугу. Каждый раб, который видит столб, пусть смотрит на столб».
Собрались быстро — не сорок голов, не полный сбор хозяйства, но достаточно. Дюжина дворовых рабов, трое домашней прислуги, надсмотрщики, бригада обработки. Они встали неровным полукругом вокруг столба с отработанной геометрией людей, видевших это прежде. Старший по дому — гладкое тело, светлые волосы, серебряные кольца в сосках ловят солнце — стоял с краю, заложив руки за спину, и разглядывал нового раба с пустой деловитостью человека, который давно перестал вздрагивать.
Виктор опёрся на перила крыльца. Прижал холодную бутылку пива к синяку, расплывавшемуся по челюсти, и капли конденсата стекали по шее. Мальчишеская ухмылка исчезла. То, что осталось под ней, очень походило на собственное лицо Романа.
Роман скрестил руки и смотрел, как раба волокут к столбу.
Столб. Взвешивание
Столб был не столбом. Это была рама: два вертикальных дубовых бруса, вкопанных в утрамбованную землю, в двух с половиной метрах друг от друга, с перекладиной, прикрученной поверху, и распоркой, прикрученной понизу. Дерево старое, тёмное, отполированное телами до гладкости. Железные кольца по четырём углам сияли, истёртые работой.
Меня приковали к раме, и я считал шаги, потому что счёт был всем, что у меня осталось.
Шаг первый: запястья. Надсмотрщик расстегнул поясные цепи и заново сковал мне запястья железными наручниками, пристёгнутыми к верхним углам перекладины — руки разведены широко и подтянуты вверх, цепь коротка ровно настолько, чтобы плечи напряглись, а ступни встали на полупальцы. Растяжка прошла через плечи, широчайшие взвыли, и я дышал через нос и держал счёт.
Запястья. Руки вверх и в стороны. Как на канатах. Раунд первый. Пять минут прошло, и пока ничего не прилетело. Дыши.
Шаг второй: лодыжки. Железные наручники прикручены к распорке внизу, ноги разведены на ширину рамы. Эта поза раскрывала всё: грудь, живот, член, яйца, внутреннюю сторону бёдер, где кожа тонкая, — всё выставлено воздуху и глазам. Я чувствовал, как каждая пара глаз из полукруга давит на кожу отдельными точками жара.
Шаг третий: шага третьего не было. Я ждал его, счёт его требовал, ритм раз-два-три, который тренер Ленни вбил в каждую комбинацию, — но больше ничего не пристёгивали, не прикручивали, не запирали. Была только рама, тело и воздух на каждом сантиметре кожи, что когда-либо была скрыта. Член висел вперёд, к толпе. Зад открыт всякому, кто встанет сзади. Приковывать больше нечего — потому что прикрывать больше нечего.
Нагота и была шагом третьим.
Нет защиты. Нет движения. Мишень закреплена. Это не бой. Это избиение. Другие правила. Другой счёт. Начни с единицы и держи.
Раунд 1. Верёвка
Полевой Бык обошёл меня спереди. Опустился на колени — сто килограммов покрытых шрамами мышц спустились к уровню моего члена и яиц, — и руки его были деловитыми и безразличными, и когда он обмотал тонкую верёвку вокруг основания мошонки, я почувствовал, как шнур затягивается на коже и стягивает мешок в сжатый комок, выпирающий под узлом.
Другой конец верёвки он пропустил через железное кольцо, вделанное в землю между моими разведёнными лодыжками, и потянул.
Верёвка натянулась. Яйца опустились — вниз их тянула сила, которая не была гравитацией, не была весом, который я мог бы записать в опись как предмет, а была живым натяжением, бежавшим от кольца в земле через шнур в шнуры внутри мошонки: семенные нервы растягивались под нагрузкой, для которой не были созданы. Глубокая, перекатывающаяся тошнота зародилась в паху, поднялась через живот и придавила основание горла.
Я попытался сдвинуться. Запястья дёрнули перекладину. Железные наручники впились в кость, цепи держали, плечи завопили. Лодыжки дёрнули распорку, наручники лязгнули, рама не шелохнулась. Каждая точка касания была запертой дверью, а тело — тем, что живёт между замками, без места для торга.
«Хорошо, мальчик?» — сказал Полевой Бык. Он ещё раз обмотал верёвку вокруг запястья и потянул снова, и провис исчез, и натяжение возросло на градус — крошечный в сантиметрах и огромный в нервных окончаниях, бежавших сквозь мошонку. Яйца тянуло вниз медленным, постоянным растяжением, от которого тело не могло уйти, потому что тело было прикручено к раме, а рама — к земле.
Я попробовал опустить бёдра, увести таз вниз, ослабить тягу. Распорка держала лодыжки врозь, цепи держали руки высоко, и геометрия пут означала, что каждая подстройка одной части тела затягивала натяжение на другой. Опусти бёдра — растягиваются плечи. Поднимись на пальцы — сводит икры. Подтяни колени — лодыжки трутся о наручники. Каждый побег был ловушкой, ведущей к новой ловушке.
«Добавить натяжения? Укоротить верёвку?»
Он дёрнул. Короткий, резкий рывок прокатил волну дурноты по кишкам, тело свело судорогой, и судорога разом натянула все цепи — запястья, лодыжки, яйца, — и рама поглотила удар, как клетка поглощает кулак, и не сдвинулось ничто, кроме боли.
Не блевать. Этого толпа и хочет. Толпа хочет грязи. Не давай ей грязи. Держи живот. Держи…
Верёвка — это раунд. У верёвки есть длительность. У всего есть длительность. Считай: сколько верёвка уже держит? Тридцать секунд? Сорок? В трёхминутном раунде это — это — держи счёт. Держи…
Полевой Бык привязал верёвку к кольцу в земле и встал. Натяжение он оставил как было. Яйца висели в растянутом мешке, верёвка уходила вниз между ног к земле — тонкая линия контроля, что связывала меня с землёй, на которой я стоял, и делала эту землю моим врагом.
Раунд первый. Я ещё стою. Верёвка натянута, тяга постоянна, а я ещё стою. Дыши.
Раунд 2. Прут
Надсмотрщик подобрал тонкий прут — не трость, что-то поменьше, хлыст, какой берут на собачью морду, чтобы отучить кусаться. Шагнул передо мной.
Первый удар пришёлся в грудь. Плашмя, по обеим грудным. Удар тонкий и резкий, оставил полосу огня поперёк мышцы, тело дёрнулось назад, верёвка на яйцах щёлкнула натянувшись, тошнота вскинулась, тело снова дёрнулось вперёд, и вся система — запястья, лодыжки, верёвка, рама — завибрировала от движения, как паутина, поймавшая муху.
Раз.
Второй удар пришёлся по левому соску. Прямое касание, кончик хлыста на бугорке плоти. Боль была точечной и слепящей — раскалённая проволока, продёрнутая через центр соска, расходилась наружу через грудь и вниз через рёбра, и сосок затвердел не от возбуждения, а от травмы: ткань сжалась вокруг удара, как кулак сжимается вокруг раны.
Два.
Правый сосок. Та же точность. Тот же раскалённый центр и расходящиеся кольца. Оба соска теперь горели, кожа налилась и вспухла, а надсмотрщик ещё и не начал по той мишени, до которой, я знал, он доберётся, — потому что вся последовательность была написана порядком тела, сверху вниз, а низ был там, где верёвка.
Хлыст опустился на яйца.
Не сильно — сила была отмеренной, выверенной, разница между джебом и нокаутирующим ударом, — но удар по ткани, уже растянутой и сжатой верёвкой, породил ударную волну, которая прошла вверх через таз и взорвалась где-то за пупком. В глазах побелело. Живот свело. Я услышал звук, вышедший у меня изо рта, — не слово и не крик, а мокрый, надломленный хрип тела, получившего сведения, которые оно не в силах обработать.
Считай — считай — три? четыре? Яйца — это четыре? Держи…
Снова в грудь. Ещё полоса поперёк грудных, накрест с первой. Снова по соскам — левый, правый, левый, — каждый удар по плоти, что уже горела, каждый удар наращивал жар, как процент наращивает долг. Соски казались огромными, вспухшими, боль в них была постоянной высокой нотой, которую удары хлыста взвинчивали до визга.
Потом снова яйца. Два удара, быстрые, хлыст щёлкал по растянутому мешку с точностью человека, знавшего ровно, сколько силы ткань выдержит до разрыва, — и останавливался на градус раньше. Тошнота шла волнами: гребень, впадина, гребень, и каждый удар сбрасывал волну на максимум.
Член висел мягкий между ног, съёжившийся от боли, маленькое испуганное существо, отступившее от насилия так далеко, как тело позволило.
Я сбился со счёта. Счёт пропал. Счёт был — пять? восемь? Не знаю, сколько раз он ударил по яйцам. Не знаю, сколько раз по соскам. Числа размываются. Числа…
Держись. Просто держись. Не считай. Просто держись.
Раунд 3. Трость
Потом трость.
Я услышал свист ротанга прежде удара. Звук тонкий и точный, высокая нота, разрезавшая густой воздух двора, — и пришёл он на добрых полсекунды раньше удара, ровно настолько, чтобы тело вздрогнуло, чтобы каждая мышца от плеч до икр сжалась вокруг знания о грядущем, — и трость легла поперёк обеих ягодиц жгучей полосой, и фоновый жар прежних ударов обратился в добела раскалённую линию муки, пульсировавшую в такт сердцу.
«Считай», — сказал надсмотрщик.
«Пошёл ты».
Слова вышли чисто и твёрдо, и двор вздрогнул. Надсмотрщик не вздрогнул. Второй удар лёг на пару сантиметров ниже первого, и полосы были параллельны, чисты, поставлены с той точностью кисти, которой не хватало хлысту. Это был техник. Техник, который размечал каждый удар прежде, чем поднять трость.
«Считай», — снова сказал надсмотрщик.
«Пошёл ты».
Два. Внутри, где никто не услышит: два. Ещё восемнадцать. Восемнадцать — это шесть наборов по три. Три — одна комбинация. Левый хук, правый кросс, апперкот. Повтори шесть раз. Шесть комбинаций я осилю. Я делал шесть комбинаций в последние тридцать секунд раунда, когда ноги отказали, а лёгкие горели. Это ерунда. Это…
Третий удар. Четвёртый. Пятый. Я говорил «пошёл ты» каждому, а внутри считал — три, четыре, пять — и разрыв между ртом и мозгом был боксёрским трюком, самым старым: показывай рефери одно лицо, гоняй числа за ним.
Шесть. Семь. Восемь. Голос истончался, но слова держались — «пошёл ты, пошёл ты, пошёл ты», метроном вызова в такт метроному боли, и надсмотрщик всё бил, и верёвка на яйцах щёлкала натягиваясь при каждом вздрагивании, и горящие соски слали свою высокую ноту сквозь каждый удар, и я всё повторял, потому что это было единственным, что осталось моим.
Девять. Десять. Одиннадцать. Двенадцать.
На тринадцати трость легла на складку, где ягодица встречает бедро, тело дёрнулось в цепях, верёвка рванула яйца вниз, тошнота ударила кулаком, и я задохнулся, и вздох сломал оба ритма — и «пошёл ты», и счёт, — как пропущенный удар в комбинации, и на секунду я завис между числами, в пустоте, а пустота была местом, где не было раундов.
«Пошё…» — сказал я. Но слово вышло криво. Мокро. Половина слова.
Тринадцать? Четырнадцать?
Удары падали. Я пытался держать счёт внутри, но числа соскальзывали, пятнадцать? это было пятнадцать?, и «пошёл ты» истончилось до шёпота, потом до формы, которую губы лепили без звука, и трость снова легла на ту же складку, и по краям зрения побелело, и внутренний счёт занесло и остановило, как машину, влетевшую в стену.
Шестнадцать. Или что-то около шестнадцати. Число пропало. «Пошёл ты» пропало. Изо рта не вышло ничего, потому что рот исчерпал слова, а мозг исчерпал числа, и обе системы — вызов и часы — отказали в один миг.
«Семнадцать», — сказал надсмотрщик. Дал мне число, которое я отказался произнести. Подарок был хуже потери, потому что теперь счёт принадлежал ему.
Раунд 4. Электро
Надсмотрщик снова шагнул передо мной. В правой руке — стек: чёрная рукоять, металлический наконечник, тонкий провод бежит к коробке на земле. В левой — тот же хлыст, ещё тёплый.
Наконечник коснулся члена.
Без предупреждения. Импульс прошёл через наконечник в ствол, и каждую мышцу в тазу разом свело, бёдра дёрнулись вперёд, верёвка на яйцах щёлкнула натянувшись, и тошнота с электричеством слились в единый добела раскалённый аккорд, ударивший по каждому нерву от паха до зубов. Член подскочил — не от возбуждения, а от спазма, ткань сжалась по команде, что пришла не из мозга.
Импульс прекратился. Ствол обвис, подёргиваясь. Наконечник отвели.
Пять секунд. Десять. Второго импульса нет. Ожидание было хуже удара, потому что тело готовилось к тому, чего не могло отсчитать, и боксёрские часы — то, что от них осталось, скрежещущий обломок внутреннего метронома, — не находили опоры против случайности.
Хлыст ударил по яйцам. Резкий щелчок по растянутому мешку, и прежде чем тошнота успела взойти на гребень, наконечник коснулся яиц, импульс прошил мошонку, семенные шнуры сжались, всю нижнюю половину тела заклинило, рот раскрылся, и крик вышел из места, о котором я не знал, — не из горла, не из лёгких, а из брюшной стенки, из нутра, звук, какой боец никогда не издаёт, потому что боец владеет звуками, потому что звуки — слабость, а во дворе, где стек пульсировал, хлыст бил, верёвка тянула, соски горели, и каждый мужчина смотрел, я показал всё, потому что держать было больше нечего.
Хлыст по члену. Стек по яйцам. Хлыст по яйцам. Стек по члену. Чередование без ритма — три секунды, потом одна, потом пять, потом сразу, — и непредсказуемость означала, что тело не могло подготовиться, не могло напрячься, не могло отсчитать сжатие, и потому тело перестало пытаться.
Я обмочился.
Хлынуло горячим по внутренней стороне бёдер, длинной струёй, которую я почувствовал прежде, чем понял, — тепло бежало по исхлёстанной коже, копилось в пыли под разведёнными ступнями и капало по верёвке на яйцах, и звук, с которым оно било в утрамбованную землю, был самым громким звуком во дворе, потому что двор молчал, и каждый мужчина смотрел, как боец мочится в цепях.
Последний удар хлыста пришёл — я его не почувствовал, последний импульс стека прошёл — я его не сосчитал, и я повис на цепях, моча бежала по ногам, член обмяк, съёжился и дрожал — маленькое мёртвое существо между ног, — и двор молчал тем молчанием, что приходит после нокаута.
Роман смотрел, как моча копится под ступнями раба, и долго ничего не говорил. Двор ждал. Виктор смотрел с крыльца. Надсмотрщики ждали. Собранные рабы глядели в землю.
Тело парня висело в раме, как тяжёлый мешок после тренировки, — использованное, опустошённое, всё ещё чуть качавшееся от последнего удара. Член висел мягкий и съёжившийся, мокрый от мочи, вжатый в таз. Соски вспухли и краснели от хлыста. Верёвка всё ещё шла от растянутой мошонки к кольцу в земле, стягивая мешок в тонкий, покрасневший комок. Ягодицы — карта рубцов: симметричные полосы трости поверх широкого покраснения прежних ударов, кожа разбита в трёх точках, где полосы пересекались.
Челюсть раба раскрыта. Глаза расфокусированы. Грудь вздымалась рваными, сбивчивыми вдохами. Счёт прекратился, ругань прекратилась, и эта остановка читалась не только в тишине, но и в лице: архитектура сопротивления рухнула, а то, что осталось, было голым, пустым и дышащим.
Гордость вытекает, как моча, — подумал Роман. — А из этого она течёт отовсюду.
Но челюсть. Даже сквозь мочу, даже сквозь расфокусированный взгляд, рваное дыхание и обвисшее тело — в челюсти ещё что-то оставалось. Жёсткость. Костяной, до самой кости отказ обвиснуть до конца. Боксёра избили, но скелет боксёра ещё не получил сообщения.
Роман отметил это так, как отмечал всё, — с терпением, с пониманием, что время — его инструмент, а не противник.
«Отпусти верёвку, — сказал он. — Повесь груз на мошонку. В клетку животное, во дворе. Останется на ночь».
Полевой Бык отвязал верёвку от кольца в земле, и снятие натяжения вырвало у раба стон громче любого из криков — тело приняло облегчение как разновидность боли, нервы выстрелили в внезапном отсутствии тяги, которую научились ждать. Потом надсмотрщик застегнул кожаную сбрую вокруг мошонки и пристегнул к кольцу железный груз — полтора килограмма холодного металла, повисших на растянутом, ободранном верёвкой мешке.
Роман повернулся и пошёл назад к крыльцу. Взял свой кофе. Тот остыл. Он всё равно выпил. Позади, во дворе, надсмотрщики отстегнули раба от рамы и поволокли к железной клетке — два метра на метр, слишком низкой, чтобы встать, слишком узкой, чтобы вытянуться, — и заперли дверцу, и боец свернулся на боку, моча подсыхала на бёдрах, железный груз оседал между ног, и глаз он не закрыл, потому что закрыть глаза значило бы, что раунд окончен, а какая-то часть его всё ещё считала.
Клеймо
Клетка была слишком низкой, чтобы встать, и слишком узкой, чтобы перевернуться. Я лежал на боку с подтянутыми коленями, железные прутья вдавливались в бедро и плечо, а груз на яйцах лежал в пыли между бёдрами холодным кулаком, оттягивая ткань, растянутую за грань протеста в постоянную, тупую ломоту.
Ночь приходила медленно. Двор пустел стадиями: сперва надсмотрщики, ботинки хрустели по гравию в сторону барака; потом последняя полевая бригада прошаркала мимо в цепях, скользя глазами по клетке так, как смотрят мимо сбитого зверя на дороге. Никто не говорил. Никто не остановился. Раб с кнутом, что заправлял полями, прошёл мимо с планшетом и кнутом, и взгляд его коснулся клетки и двинулся дальше, и в нём была не жалость и не презрение, а плоское узнавание человека, знакомого с клетками.
Столб теперь был тёмен. Единственная дворовая лампа — голая лампочка на проводе, высоко, манит мотыльков — бросала жёлтый круг, доходивший до края клетки и обрывавшийся. За светом ранчо было тенью и звуком: ветер в степной траве, собачий лай где-то у главного дома, дальний лязг цепи из бараков.
Я составлял опись тела так, как тренер Ленни учил меня описывать урон после боя.
Ягодицы: в рубцах. Полосы трости застыли вздутыми гребнями, что пульсировали с каждым ударом сердца, а под ними широкое покраснение прежних ударов отзывалось более глубокой, медленной ломотой. Три точки, где кожа разбита: я чувствовал воздух на содранных пятачках, крошечные рты обнажённого подслоя, что жгло, когда их находил ночной ветерок.
Соски: ободраны. Хлыст лёг на каждый по многу раз — левый, правый, левый, — и вспухшие бугорки горели ровным низким жаром, который ночной воздух питал, как кислород питает уголь.
Яйца: растянуты. Сбруя всё ещё застёгнута, грузы всё ещё висят. Мошонку стянуло в тонкий мешок, ноющий тошнотой такой постоянной, что она стала фоновым шумом, как гул транспорта в городской квартире — настолько постоянным, что исчезает.
Член: мягкий. Съёжившийся от электро и холода. Стек не оставил видимой метки, но ткань помнила импульсы — глубокую нервную усталость, от которой ствол казался полым и использованным.
Ступни: целы. До ступней не дотронулись. Я отметил это так, как секундант отмечает нетронутый глаз у бойца, проигравшего все раунды. Маленькая милость, которая значила лишь то, что осталось ещё, куда бить.
Сводка урона: плохо. Боеспособность: ноль. Счёт раундов: неизвестен. Секундант: нет. Секунданта нет с той комнаты с сумкой в зале. Секундантом был тренер Ленни, и тренер Ленни взял деньги и ушёл, и пришли двое с жетонами, и углы каждого ринга, на котором мне ещё стоять, пусты.
Я закрыл глаза. Я не уснул.
Ботинки пришли в темноте.
Я услышал их прежде, чем понял, — три пары ног, неровно, не в марше. Шарканье босых ступней по утрамбованной земле, и звяк ножных цепей, что говорил раб, не надсмотрщик. Они шли со стороны полевых бараков и шли без света.
Я открыл глаза.
Снаружи клетки стояли трое. Лиц в тени я не видел — только очертания тел: один большой, широкий в груди, тяжёлый от поля. Двое средних, поджарых. Стояли тесно и молчали.
Большой двинулся первым. Шагнул к прутьям, расставив ноги. На миг мне показалось, что он потянется сквозь решётку, и тело напряглось так, как напрягается на финт, мышцы зарядились, суставы заклинило, хоть идти было некуда и махать нечем.
Он расстегнулся.
Моча ударила в лицо прежде, чем я понял, что происходит. Горячая, едкая струя прошла сквозь прутья под углом, попала в щёку, скользнула по челюсти и в ямку у горла, и запах ударил в тот же миг — резкий, аммиачный, концентрированные отходы тела, что ело полевое месиво и потело на цепной работе четырнадцать часов.
Я дёрнулся назад. Клетка держала меня. Дёргаться было некуда. Прутья вдавились в позвоночник, и моча шла за моим движением, струя подстраивалась, пока мужчина менял стойку, и она побежала по губам, и я сплюнул, и она побежала по рубцам на плече, и кислота вгрызлась в разбитую кожу, и я задохнулся, и вздох раскрыл рот, и вкус был там — тёплый и кислый, обволакивающий язык.
Второй шагнул, не дожидаясь, пока кончит первый.
Его струя ударила в грудь, потом ниже, прошла по животу к члену. Моча плеснула о мягкий ствол и собралась вокруг сбруи с грузом, и тёплая жидкость на ободранной, прожжённой электро ткани дала жжение, которое было ничем против трости или тока, но почему-то хуже, потому что это не наказание. Это презрение.
Ни слов. Ни объяснения. Сообщение было в самом действии: ты напал на хозяина. Ты подверг нас опасности. Ты ниже нас. Мы тебя метим.
Третья струя ударила прямо по члену.
Член дёрнулся.
Он дёрнулся. В тёплой струе чужой мочи, с уриной, копящейся вокруг сбруи и капающей с грузов, мой член — предатель, тупой от адреналина, проводка «бей или беги», кусок мяса между ног — дёрнулся.
Не встал. Не полный отклик. Просто шевеление, сдвиг, утолщение ствола, не имевшее ничего общего с возбуждением и всё — с теплом на ободранной ткани, нервный отклик, выданный машиной, в которую тело обратилось, машиной, которой плевать, из чего сделано тепло.
Ужас был не в моче. Ужас был в этом дёргании.
Трое кончили. Стряхнули. Шагнули назад в темноту, не сказав ни слова. Их цепи звякнули, пока они отступали к баракам, и звук растворился в ветре, и я остался один с запахом.
Я лежал в клетке. Кожа была мокрой. Урина остывала в ночном воздухе, и остывание было хуже жара — липкая плёнка, что стягивалась, высыхая. Разбитые рубцы жгло там, где кислота их нашла. Член осел обратно, но память о дёргании сидела в нервной системе, как фальшивая нота, что всё звенит после удара гонга.
Моё тело — предатель. Меня пометили свои же. Они помочились на меня, и член шевельнулся, и я не могу это объяснить, и уже не могу этого не знать, и нет секунданта, чтобы сказать мне, что это значит.
Нет гонга. Нет раундов. Я не знаю, что это.
Утро. Работа в углу
Свет пришёл серый и постепенный. Двор пересобирался из тени: столб, постройки, забор, дальнее поле, где фигуры уже двигались в цепях. Воздух был холоден так, как холоден степной воздух на рассвете, — чистым лезвием, что прорезало пот и мочу и находило кожу под ними.
Из главного дома пришёл человек. Не надсмотрщик. Старший по дому, тот старый. Я видел его на краю наказания — он стоял неподвижно, смотрел с тем отсутствием выражения, что говорило: я это видел прежде, видел и хуже, я перестал иметь мнения о том, что вижу.
Он нёс ведро и щётку.
Поставил ведро у клетки, отпер дверцу ключом с пояса и без слова вылил на меня первое ведро. Холодная вода. Не прохладная. Холодная, набранная из колодца на рассвете, температуры закопанного камня. Вода ударила в кожу, каждый нерв выстрелил разом, лёгкие заклинило, зубы стиснуло, мышцы свело вокруг холода так, как сводило вокруг электро, и я услышал, как издаю звук, который не был словом.
Он лил, пока ведро не опустело. Потом взял жёсткую щётку — какой драят пол в конюшне, короткая щетина, грубая, — просунул руку в клетку и тёр. Шея, плечи, грудь, руки, живот, член, яйца, бёдра, спина. Деловито. Тщательно. Щетина прошлась по рубцам от трости, я зашипел сквозь зубы и не закричал, потому что крик был недоступен — его потратили во дворе, и кредит был пуст.
Скоблёжка снимала мочу, засохшую кровь, грязь, пот. Когда он кончил, я был чист, дрожал и был ободран, кожа розовела от щетины и холода, и человек отступил и оглядел меня так, как батрак оглядывает загон, который только что окатил из шланга: задача выполнена, поверхность сносна.
Он просунул сквозь дверцу миску. Месиво. Серое, холодное, бесформенное. Просунул вторую миску. Вода.
Ушёл.
Я ел. Я пил. Месиво не имело вкуса, и я глотал его на коленях, в клетке, во дворе ранчо, где меня приковали, избили и помочились на меня, и еда была механической, потому что машина требовала топлива, а машине было всё равно — источник, обстановка, стыд.
Солнце поднялось выше. Полевые бригады проходили мимо в цепях. На клетку никто не смотрел.
Я лежу в клетке, в луже холодной воды, и меня только что выскоблили конской щёткой, и человек, который это делал, меня не видел. Не потому что жесток. Потому что я не то, что видят. Я то, что моют.
Нет раундов. Раунды кончились во дворе, когда ударило электро, счёт остановился и пришла моча. Раунды окончены.
Так что теперь?
Ничего, к чему я готовился.